各級政府的副秘書長，在內地曾經被喻為「最神秘的官職」。原因是其職責並沒有明確的法律規定，此外，副秘書長或專職或兼職或掛職，令情况更見複雜。一般而言，不論是黨委或政府，秘書長都是專門為「一把手」服務是，是「首長」專職的「大管家」。而副秘書長，照理亦應當是為副職服務的；但實際上，由於各地多副秘書長數量多超標，導致職位權責不清。 在內地各級政府的三類副秘書長中，第一種是專職的，有對應的如副省長或副市長等政府副職官員，負責協助後者工作；其日常的工作性質，多是為副職領導協調、督辦職權內的各項事務。第二種是兼職的，其本身另有一項專職職務；就任副秘書長，除了也要協助相關副職領導開展工作外，也是為了方便開展其本職工作。第三種情况是掛職的，其本身並不佔用地方行政編制，工作屬於臨時性掛職鍛煉。 此外，由於內地目前仍普遍超額配備副秘書長，有學者指出，副秘書長已經成為地方官場進行利益輸送或護佑屬下的一個熱門官職。
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