無人機最早出現在1920年代，當時作為軍用靶機，訓練防空炮手。1945年，第二次世界大戰後，許多國家將多餘或退役機改裝為特殊研究或者是靶機，成為近代無人機使用趨勢的先河。隨着電子技術的進步，無人機在偵查用途上開始展露其重要。 其後在越戰、海灣戰爭乃至北約空襲南斯拉夫，無人機都被頻繁地用於執行軍事任務。西方國家充分認識到無人機在戰爭中的作用，競相把高新技術應用於無人機研製﹕新翼型和輕型材料大大增加續航時間；先進信號處理與通訊技術提高圖像傳遞速度和數碼傳輸速度；自動駕駛儀令無人機不再需要地面領航，而是按程序飛往盤旋點，改變高度和飛往下一個目標。在軍事上，「攻擊無人機」也是一個重要發展方向。無人機能預先到達距離所防衛目標較遠的地方，摧毁來襲的導彈，從而能夠有效克服反導導彈反應時間長、攔截距離近、攔截成功後的殘骸對防衛目標仍有損害的缺點。 此外，無人機也開始被廣泛應用於工業、農業和娛樂等民用方面，包括警察、市政、農業、地質、氣象、電力、搶險救災、影像拍攝等行業，用途廣泛。
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