現今的小丑總以一副笑臉逗人歡笑，不過原初小丑的職責以捉弄人、 諷刺時弊為生。學者指出，若從過往歷史來看，小丑形象含糊，「正邪難辨」。 小丑最早可以追溯至古羅馬時代，不過他們的表演對象是已逝的人，在死者墓前模仿逝者的行為，古羅馬皇帝維斯帕先(Vespasian)亦是「觀眾」之一。羅馬時代的小丑亦像歐洲中世紀的宮廷弄臣般，其角色是要說真話，因此可以「攞正牌」說話無禮，甚至會對皇帝出言不遜，例如批評君王的身形等。 小丑形象變得恐怖，跟過去曾有人打扮成小丑殺人不無關係。美國男子加西(John Wayne Gacy)常在派對及籌款活動上以小丑裝扮示人，但背地裏性侵及殺害最少33名青少年，1980年被判罪成；2012年美國科羅拉多州奧羅拉市戲院槍殺案，兇徒霍姆斯亦扮成小丑殺死12人。 學者：小丑形象含糊 難辨正邪 曾撰寫有關小丑發展史的美國作者雷德福(Benjamin Radford)稱，小丑是歡樂與邪惡共存的身分：「小丑會自嘲，亦會嘲笑他人。如果要問他們何時變壞並不正確，因為他們一開始就不是『好人』。」 美國紐約石溪大學醫院精神病及神經科學部門副主管戈爾登(Kristie Golden)稱：「小丑原本就是要有誇張的妝容與表情。我們會認出他們，但又會感到他們有些不正常。」
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