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6500萬年前 隕石撞地球24小時細節曝光
6500萬年前，有大小等同一座城市的小行星撞擊墨西哥東岸猶加敦半島(Yucatan Peninsula，又譯尤卡坦半島) ，形成希克蘇魯伯隕石坑(Chicxulub crater)，科學家相信撞擊令恐龍及地球上四分三的物種滅絕，美國得州大學奧斯汀分校地球物理學家久利克(Sean Gulick)帶領團隊，深入該隕石坑分析事發時的岩石樣本，重組撞擊後24小時內引發的大型地震、海嘯及山火等過程，顯示曾有大量硫磺和灰塵進入大氣層，阻隔陽光，導致全球氣溫下降，為有關假設帶來新證據。
久利克在坑內發現沉積物單在撞擊後一日內已達130米厚，是目前地質紀錄中最快的沉積率，壓縮了一般需要數千年才能累積而成的過程。團隊推測小行星撞擊地球的首幾秒，就形成深40至48公里的巨洞；數分鐘內，巨洞向內倒塌並將熔岩往上推，凝固成一連串高峰。團隊推斷小行星的衝擊力相當於二戰時期廣島原子彈的100億倍。
久利克認為恐龍在當日災難後滅絕真正原因在於大氣影響全球氣候。因隕石坑周遭雖充滿含有硫磺的岩石，惟團隊未有在岩心發現硫磺，相信是因為當時地殼劇烈變動令海洋岩石粉碎，當中數千億噸硫磺吹進大氣層中，導致全球氣溫在往後數十年明顯下降。
■新聞關鍵概念逐個解
◆行星
會自己發光、看來不動的星體稱為恆星，太陽就是一個恆星。自己不會發光、圍繞恆星轉動的星體則是行星，例如金星、木星等圍繞太陽轉動的星體。
◆新聞常識
Q & A
Q:地球是行星嗎？
A:是，因為地球圍繞太陽公轉、不會自己發光，是太陽系內的行星之一。
◆隕石坑
當星體在宇宙脫離運行軌道，部分或全部天然固態物質墜落並撞擊地球表面(地表)，就稱為隕石，撞擊地球後形成的巨大坑洞就稱為隕石坑。若那些物質沒有撞擊地表形成坑洞，墜落時在半空燃燒殆盡就會成為流星。
Q:隕石是巨大的石頭嗎？
A:隕石是墜落的星體組織，不同星體含不同化學成分，它們聚合成天然固態物質，雖然可撞向地球形成坑洞，卻並非必然是石頭呢！
◆物種滅絕
在相對短暫的地質時段，及多於一個並且較大的地理範圍內，生物數量和種類急劇下降甚至完全消失，便可稱為物種滅絕。過去地球歷史上曾有5次物種滅絕，短時間內造成八至九成以上的物種消失。
Q:家中經常出現的螞蟻和蟑螂都被家人用殺蟲劑殺死了，是否表示牠們都已滅絕？
A:不是。要在一個大的地理範圍內、短時間廣泛消失才是物種滅絕。
◆大氣層
部分星體外會有一層由不同氣體組成、包圍星體的外層，稱為「大氣層」。地球上供人日常呼吸所需的空氣便是由大氣層提供的。除空氣外，地球的大氣層還有調節地球溫度、阻擋地球受太陽過高紫外線輻射傷害等重要功能。
Q:只有地球才有大氣層嗎？
A:不是，金星、火星、木星、土星、月球等都有大氣層，但氣體成分卻不盡相同，例如金星和火星大氣層超過九成是二氧化碳。地球大氣層只有極微量二氧化碳，主要是氮氣及氧氣。
■玩一玩
每題答對有1星，滿分5星。答對一題可將星星用顏色填滿，來看看自己有多少顆星吧！ (提示：部分答案可能在新聞內出現啊！)
1. 以下哪些是對隕石坑的正確描述？
A. 地球只有一個隕石坑
B. 由星體墜落地球造成
C. 隕石坑是人為造成的
D. 以上皆是
2. 什麼是行星？
A. 星體能自己發光
B. 會圍繞恆星轉動
C. 地球是行星之一
D. 以上皆是
3. 行星撞地球會帶來什麼災難？
A. 物種滅絕
B. 引發大型地震、海嘯及山火等
C. 阻隔陽光令全球氣溫下降
D. 以上皆是
4. 久利克深入分析後認為恐龍為什麼會滅絕？
A. 被行星撞擊地球引起的火災燒死
B. 被行星的衝擊力撞死
C. 受地球突然氣候變化影響而死
D. 過量硫磺毒死
5. 恐龍滅絕發生在哪個地質年代？
A. 寒武紀
B. 三疊紀
C. 侏羅紀
D. 白堊紀
資料來源：綜合《明報》報道、BBC網頁、衛報
■mind map 隕石撞地球的影響：(圖)
◆知多點
滅絕事件
希克蘇魯伯隕石坑造成地球史上第5次，亦是至現時為止最後一次的著名滅絕事件，發生在地質年代白堊紀時期(約1.35億年前至6500萬年前)，雖然影響並非最深遠，但知名度最高，因為它造成了大型陸地生物、曾是統治地球「霸主」的恐龍滅絕。
◆想一想
你對地球以外的星體運行感興趣嗎？為什麼？
■關鍵詞
行星 planet
隕石 meteorite
物種滅絕 speices extinction
大氣層 atmosphere
文：大海
圖：資料圖片
[常識天下 第157期]
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