港大研5年 破解手足口病奪命之謎 弄清腸病毒71型侵細胞機理 冀新藥7年面世
【明報專訊】手足口病目前並沒有藥物治療，而致病的腸病毒71型(EV-A71)可引致嚴重併發症，甚至死亡。香港大學微生物學系團隊花5年半時間，在全球率先發現該病毒可利用受體「人類色氨酸-tRNA合成酶(hWARS)」進入細胞，引致感染，團隊藉此研發藥物阻止病毒入侵細胞，新藥有望7至9年後面世。
曾一年有3名兒童嚴重併發症亡
帶領研究團隊的港大微生物學系講座教授袁國勇稱，過去曾一年有1至3名兒童因手足口病產生嚴重併發症死亡，他們均無長期病患或免疫系統問題，他遂與團隊探討EV-A71病毒致嚴重併發症的機理。他說，病毒要先找到受體才能進入人體細胞，從而感染。團隊為揭開EV-A71進入細胞的謎團，逐一「敲落」(knockdown)人體的「信息核糖核酸(mRNA)」，利用俗稱「短髮夾RNA」的「shRNA」作工具，將可轉化為蛋白的「mRNA」夾碎，從而抑制個別化學反應。
袁解釋，團隊最終花了5年半，領先全球找到名為「人類色氨酸-tRNA合成酶(hWARS)」的EV-A71病毒受體，發現若夾碎相應的mRNA，可減少細胞產生蛋白hWARS的數量，令病毒無法透過接觸細胞表面的hWARS進入細胞並感染人體。團隊測試包括EV-A71在內的10種腸病毒，發現此舉對9種有效。
炎症反應加速病毒侵細胞
團隊將人類受體基因加入老鼠體內，發現老鼠幾乎每個細胞都產生hWARS，當老鼠感染EV-A71後，大量腦細胞死亡並出現癱瘓，肌肉、心臟及肺部亦出現炎症反應，7至10日後死亡。
此外，團隊亦發現EV-A71可利用身體的炎症反應擴散。袁國勇說，人體感染病毒會出現炎症反應，同時會產生「干擾素-γ」(IFN-γ)以抑制炎症，惟干擾素會刺激細胞製造更多hWARS，反而引致更多細胞受病毒感染，這亦可解釋為何患者出現嚴重併發症時有致命風險。
袁續稱，由於炎症反應會加劇病毒傳播，他建議可為EV-A71嚴重感染者作丙種球蛋白靜脈注射，以降低炎症反應。此外，團隊發現利用hWARS黏在病毒表面，以及利用感染EV-A71後產生的抗體黏在受體表面，均可阻隔病毒進入細胞，日後可循此方向研發藥物。他補充，如注入抗體到細胞表面，或會引致人體自身免疫反應，認為用受體黏着病毒較安全，他預計7至9年後可研發出新藥物治療手足口病。
新療法申美國臨時專利
團隊成員之一、港大微生物學系研究助理教授楊文龍稱，研究會於今日在美國《臨牀研究雜誌》刊登，團隊亦就使用hWARS的療法向美國提交臨時專利申請。
