美國重量級參議員麥凱恩舉殯前夕，傳出其家人婉拒他的2008年大選競選拍檔佩林(圖左)出席喪禮，不禁令人想到，麥凱恩臨終時最大的遺憾，會否正是當年大選一役打開了美國民粹主義的潘朵拉盒子，觸發的連鎖反應最後導致特朗普上台？

2008年美國大選，陷於劣勢的麥凱恩找來名不經傳的阿拉斯加州女州長佩林擔任副手，佩林以「冰球媽媽」自居，揚言要打破華府建制，共和黨保守派選民大為興奮，麥凱恩陣營籌款額大增，但她不但缺乏政策知識，連一般言行也頻鬧笑話。她接受哥倫比亞廣播公司名主播庫瑞克(Katie Couric)訪問期間，結巴巴地解釋為何阿拉斯加接近俄羅斯會成為她有「外交經驗」的理由；被問到看什麼報刊時，她答不出來。「我在家中能看到俄羅斯﹗」一句更旋即成為自由派傳媒嘲諷佩林的把柄。

麥凱恩最終豪賭失敗，但他一直對佩林留手，從未公開批評，直到今年5月出版的回憶錄Restless Wave一書中，才流露懊悔之情。他坦言本來希望志同道合的好友利伯曼任副手，但被其顧問力阻，擔心會進一步削弱保守派選民對麥凱恩的支持。麥凱恩坦言：「直覺告訴我不應理會，我也希望當時這樣做。」惟他最終屈服，選擇了佩林。麥凱恩在書中為後者辯護，稱自己這樣的資深政客也會失言，但在傳媒緊盯下，佩林的錯失都會被無限放大。

當年佩林被自由派傳媒冷嘲熱諷，但其反建制風格卻深受保守派選民歡迎，自由派跟保守派的兩極反應，跟今天對特朗普的反應如出一轍。自由派輿論在麥凱恩死後便批評他促成民粹主義，甚至連特朗普上台也算到他頭上。不過，這恐怕是過度簡化。

2008年的確是美國的轉捩點，但這不是單因麥凱恩一己之力所能造成，佩林大受歡迎只是反映共和黨的內部變化——一如奧巴馬擊敗擁有龐大競選機器的希拉里，同樣預視了民主黨內部對建制的不滿。奧巴馬當年的「Change」口號，最能捕捉了美國社會對轉變的渴求，而當年一場金融海嘯亦加速了這種反建制洪流，最終造就特朗普上台。問題是，美國要往哪兒去？這問題10年後仍沒答案。