「上山下鄉」最早見於1956年10月，中共中央政治局的「1956年到1967年全國農業發展綱要(修正草案)」首次提到知識青年「上山下鄉」。

實際上，此前一年的8月，北京青年楊華、李秉衡等人向共青團北京市委提出到邊疆區墾荒，以縮小城鄉差距，11月得到批准與鼓勵，中共領袖毛澤東更指示「農村是一個廣闊的天地，到那�堿O可以大有作為的」。

習近平當年在陝西下鄉

到文革期間，毛澤東又發出「知識青年到農村去，接受貧下中農的再教育，很有必要」的指示，掀起了大規模的知識青年「上山下鄉」運動，直到1978年10月後才停止。

據不完全統計，從1950年代中期到1970年代末，知青總數達2000萬人左右，國家主席習近平當年也做過知青，1969年1月至1975年10月他在陝西延川縣文安驛公社梁家河大隊插隊落戶，這段歷史在2017年被編成《習近平的七年知青歲月》出版。