科學家早對彗星和小行星感興趣，因為相信它們形同「時間囊」般存留着太陽系起源，行星和衛星形成的線索。歐洲太空總署(ESA)、美國太空總署(NASA)和日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)，均欲一探究竟。 彗星小行星存太陽系成形線索 太陽系的彗星主要來源於海王星外「柯伊伯帶」 (Kuiper Belt)與 「奧爾特雲」(Oort Cloud)之間；火星和木星軌道之間則是小行星密集區域。儘管它們都圍着太陽打轉，但軌道偶然會受引力干擾至靠近某顆星，而太陽系星體上的隕石坑都是受彗星、小行星撞擊的證據。 很多研究均指向太陽系早期的地球既熱且乾，惟彗星、小行星撞擊後才出現生命所需的水和碳基分子，並於形成後近10億年、即距今約38億年前，開始出現生命。 除了ESA的探索彗星「羅塞塔」號任務，日本JAXA繼2010年藉「隼1」(Hayabusa)號送回離地球約3億公里的系川( Itokawa)小行星樣本，今年稍後將發射「隼2」號，準備2018年飛抵小行星1999JU3，2020年載樣本回歸地球。 NASA則定於2016年作OSIRIS-Rex探索小行星1999 RQ36任務，擬2019年抵達開始取樣，到2023年回歸地球。
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