脂肪肝由肝臟細胞積聚脂肪而成。如果脂肪佔肝臟5 - 10%以上，這情況便為脂肪肝。在北美，非酒精性脂肪肝炎是導致肝臟移植的第三大病因，緊隨酒精肝病與丙型肝炎，專家預計其將於2030 年前趕超前兩位，成位肝臟移植的首要病因。
肥胖是最普遍成因
在加國出現的脂肪肝病例中，最普遍的成因是過度肥胖。數十年前，過度肥胖並非很普遍，但根據現時的統計數據，超過50%的加拿大人均是過重。據估計，過度肥胖人士中約有75%有可能形成單純性脂肪肝，而形成脂肪肝後引致肝臟發炎的比率可高達23% ，而脂肪肝炎病患中，15%至20%的人會進而發展為肝硬化。
而兒童脂肪肝病亦成為公共健康的危機。兒童脂肪肝病主要原因包括基因遺傳、肥胖、飲食及胰島素抵抗。估計每10個加拿大兒童中，便有一個過重，是十年前的三倍。脂肪肝影響約22%至53%過度肥胖兒童。兒童出現脂肪肝病的情況，可以早至四歲開始。更值得警惕的是，專家指出脂肪肝病發率也在正常體重的兒童中增長。即便肥胖比率開始下降，脂肪肝病仍然持續上升。
判斷自己體重是否超重的方法，是計算「身高體重指數 (BMI)」 - 若BMI超過一定的範圍，則應該警惕並設法減重。BMI 公式是用體重(以公斤為單位)除以身高(以米為單位)的平方。如某人體重80公斤，身高1.72米，其BMI= 80/(1.72*1.72) = 27.7 。對大部人來說，BMI 在18 – 25 之間屬於健康，25 – 30 屬於過重，超過30便是過度肥胖。不同族裔稍存差異。亞洲人BMI健康區幅是18-23，較上述區幅略低。
脂肪肝成肝硬化主要誘因之一
早期脂肪肝及非酒精性脂肪肝炎，經過適當的治療及生活調整，肝病可以逆轉；若發展至肝硬化階段，就會出現很多並發症。士嘉堡國語診所的鄭珉醫生對脂肪肝病例非常熟悉：「如果只是單純的脂肪，通常不會令肝臟受損，但是，肝臟內脂肪的積聚，會損害肝細胞，而導致肝臟發炎 - 即脂肪肝炎。一旦肝臟發炎持續，肝臟結疤增加，就會形成肝硬化。肝硬化後，肝癌發生的機率便大大增加。」鄭珉醫生每年診治三百多名肝病病人，有關脂肪肝病的上升，他亦深有體會：「一直以來，慢性肝炎是導致肝硬化的主因；近十年，因為酒精中毒引起的脂肪肝及非酒精性脂肪肝，導致的肝硬化病例越來越多。」
脂肪肝易被忽視，因為它沒有可察覺的症狀。如慢性肝炎一樣，病人可能與「肝病共舞」十數年而完全不知。「最好的測驗脂肪肝的方法，是看病人的肝臟是否有擴大跡象，或肝臟測試是否有異常。超聲波可測到脂肪肝。在某些情況下，醫生或會建議進行肝臟切片檢查，即用針插入肝臟，抽取組織樣本作顯微鏡檢查。」家庭醫生郭詠觀對癌病、糖尿病、肝硬化等病理多有研究，提醒所有脂肪肝病的高危人群 - 包括肥胖、飲酒、高血壓、高血脂等病患 - 將肝臟功能檢測做為常規體檢項目，以策萬全。
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