韓國聯合搜查本部周五表示，客輪剛開始沉沒時，是由一名入職僅4個月的三級航海師(即俗稱三副)掌舵，船長當時離開了駕駛艙，到客輪傾斜之後才返回。

《朝鮮日報》報道，客輪的船長原本是47歲的一級航海師申某，但因申某要休假，就由69歲的二級航海師李俊碩(音譯)當船長，負責是次航行。而在事發當日的早上8時以後，掌舵的是剛入職僅4個月的26歲三級女航海師朴某。專家稱，通常早上8時至中午12時，都是由三級航海師值班掌舵。

朴某3年前大學畢業後加入S國際輪渡公司，在仁川─中國的航線上擔任了22個月的駕駛員，入職事故船隻所屬的清海鎮船務公司僅4個多月。

據相關規定，「歲月號」等3000噸級以上的沿岸客輪，必須由一級或二級航海師擔任船長，除船長之外，船上還要配2名以上的二至四級航海師。出事時船上共有包括船長李某在內6名航海師。

船長可在安全區間將舵託付給三級航海師，但當船舶進港、出港或經過危險區間時，船長必須在駕駛艙內全權負責指揮。雖然關於船長的駕駛時間沒嚴格規定，但事發地點是海水流速韓國第二高的危險區間，調查人員稱，事發時船長李某仍在駕駛艙外休息，並沒有親自出面指揮。

韓國檢方和警方正調查事發時船長李某及三級航海師朴某的確切位置，擬對李某以涉嫌違法進行司法處理。