一名八歲小孩生日，你會選擇什麼作為禮物？
熊公仔？還是平板電子產品？
可能大部分人會傾向後者。
畢竟科技普及化，連小孩子的生活亦變得機不離手，傳統玩具或樂趣就會被逐漸淘汰，連手造熊公仔都不例外。
在這江河日下的市場中，Ruth Hasman與拍擋Cathy Cheung共有的Bearland Designs公司成為溫哥華，甚至可能是全卑詩省唯一的熊公仔零件供應商，而當中提供的修補服務算是碩果僅存。
回首二十年，歷盡市場興盛衰落。Ruth不諱言，產量現已逐年下降，行業在本國已邁向黃昏之期，獨一無二的手造熊公仔可說是買少見少了。
文、 圖︰湯卓斌
正當電子產品還未「橫行霸道」前，其實熊公仔市場曾經歷過一段輝煌時期。
回收毛衣造小熊
Ruth Hasman回想︰「二十年前，大大小小的熊公仔展覽不計其數，讓一眾本地設計師能展示自家產品，一系列的手造熊公仔相繼誕生。要數到最大型的，莫過於在卡加利舉行的全國熊公仔展覽，集結來自全國各地的熊公仔設計師，是一年一度的盛事。」
Ruth與舊拍檔在1992年進軍市場，初時主力在熊公仔的衣服縫紉上，「我們亦利用回收得來的毛皮大衣，作為製作熊公仔的材料。這種循環再用的運作模式，是我們初創業的本意。」
當時網絡發展未成氣候，所以宣傳工作亦離不開電視電台。機緣巧合下Ruth得以在電台宣傳自家熊公仔的概念，其後她們不斷接到訂單，加上各地展覽，每年平均「出生」的玩具熊不下二百多隻。
「訂單增多後，發覺回收得來的毛衣物料數量不足，所以只能從各地購買人造纖維，此後一做便是十多年。」
展覽會無以為繼
2000年代，不但Ruth的公司出了變動，而且熊公仔市場亦發生決定性的轉變。
「當年我與現在的合伙人Cathy Cheung把兩間公司合併發展。展覽方面，因為主辦人不幸離世，所以位於卡加利的熊公仔展覽亦遭停辦。後來我們曾與多方面合作，意圖把該類型展覽延續下去。但同時兼顧主辦人及參展商令我們分身不瑕。雖曾聘請專人管理主辦工作，大部分參展商卻傾向與我們直接聯絡，所以最後亦無以為繼，現在剩下多倫多舉辦相關活動，但規模不可同日而 語。」
除了展覽會減少外，連隨各個熊公仔興趣團體亦相繼解散。全國各地的設計師逐漸單打獨鬥，勢力之分散令業界日漸式微。
眼見熊公仔到了「危急存亡之秋」，Ruth沒有坐以待斃。2002年，適逢Teddy Bear布公仔的一百周年誕辰，所以她和伙伴花了一年時間籌備，出版一本記錄全國各地，有關熊公仔歷史的紀念集。
熊公仔誕生一百周年
「我們廣發邀請函，希望各地的設計師都能提供手造熊公仔予我們拍攝記錄，即使不能全部結集，但希望能做到至少每一個省份都有一名設計師為代表。不停的資料蒐集和郵寄往來，最終在2002年趕及面世，剛好是首隻Teddy Bear誕生一百周年。」
熊公仔總集印製了一千五百本。然而，單純一本書固然難以令整個行業起死回生，在設計師一個接一個退下來的時候，Ruth的公司就變得碩果僅存。
「其實本地仍有熊公仔設計師，但他們普遍踏入退休之年，所以不在參與任何活動或網上宣傳，要聯絡他們更是困難重重。」
堅守市場 期待捲土重來
近年Ruth着重網上零售，而親臨店舖的客人相對較少，主要是購買零件的分銷商，或是上門尋求熊公仔修補服務的客人。
「雖然需求逐漸下降，但我們仍然從德國、南非等地進口優質纖維布料。而『熊公仔醫生』服務方面，每月平均有四至五宗上門救助。然而，我亦邁向退休之年，能夠維持現狀已經算是不錯了。」
Ruth坦言，現時加入手造熊公仔行列的人實屬罕有，因為大部分設計師都傾向珠寶、時裝等較高回報的範疇，所以行業的競爭力減弱是無可厚非。
縱然如此，她仍認為這行業還未到被完全 淘汰的地步。
「畢竟市場對熊公仔有需求，其實這是一個循環，可能近幾年較為艱辛，但數年後可能會再度復興，潮流趨勢總是如此。」
聽起來Ruth好像是過分樂觀，但當牛仔時裝都能回歸的時候，誰敢斷言熊公仔行業不能捲土重來？
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